OK. I’ll ask the question again: just what kind of community
do we want?
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย You’ve
read the news. To make ends meet, County Exec Jack Doyle is going to lay off
hundreds of county employees and eliminate hundreds of vacant positions.
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย He’s
cutting funding for agencies that help people get jobs and move off welfare.
He’s making major cuts in funding for arts organizations — in some cases,
eliminating the county’s funding altogether.
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย He
wants to close Ontario Beach next year. He wants to close all parks on weekdays.
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย Doyle’s
plan — described in Sunday’s Democrat
and Chronicle as “strong” and “strategic and thoughtful” — has some
wonderfully comic aspects. While he’s closing the parks themselves, he’s
keeping the zoo (in Seneca Park) and all three county golf courses (in Genesee
Valley, Durand Eastman, and Churchville) open.
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย For
Monroe County Republicans, this has got to be a public-relations nightmare.
Just think of the Democrats’ ads:
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย “Jack
Doyle is improving the clubhouse for golfers in Durand Eastman Park. But he
won’t let you walk Durand’s trails during the week — or swim at the beach in
Charlotte.”
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย “Jack
Doyle wants to pave part of Seneca Park for a parking lot so you can go to the
zoo. But if you want to have a picnic elsewhere in the park, he has locked you
out.”
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย “Jack
Doyle is using the county’s tobacco-settlement money for big new buildings. But
he’s cutting the county’s funding for an anti-smoking program by 50 percent.”
The county’s money
problems and Doyle’s solutions are serious business, of course. Doyle wants
to merge several social-services departments. That may be a good idea. But the
public needs to know what the effect will be on services. Doyle says the merger
could save $30 million next year. If the county can do that and, as he says,
“provide better customer service,” why hasn’t he done merged the departments
before now?
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย What’s
the effect of all these cutbacks on the poor and the elderly? And what does the
Doyle plan do to the quality of life for all of us?
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย What
it does to the county’s economic development efforts? What kind of community
are we trying to attract businesses to? A
Rochester with downsized arts organizations? A city on a lake — with no
public beach?
In fairness to Doyle, he had no control over some of the pressures that led to this mess. He didn’t
create the recession that cut sales-tax receipts and investment income.
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย In
its expenses, the county often doesn’t have a lot of wiggle room. Many of the
county’s services are mandated. And as Doyle points out, counties throughout
the state are having budget problems.
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย But
here’s where leadership comes in. Doyle describes his new plan as the Property
Tax Stability Plan. That says it all. County property taxes have been flat for
10 years, and Doyle plans to keep them flat, no matter what the effect. That’s
the extent of his vision for the Community of Monroe. That’s the extent of his
leadership.
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย (Note,
of course, that while county taxes have been kept flat, quite a few towns,
villages, and school districts have had to raise taxes in those 10 years, as
has the City of Rochester. That will likely continue: Doyle wants to cut the
county’s funding for road maintenance in the towns, for instance. That passes
the pain down to town residents.)
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย Raising
taxes needlessly is one thing. Raising them to improve the quality of life, to
make the community attractive for new business, is quite another.
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย In
his obsession with flat taxes, Doyle has made the county’s problems worse than
they had to be. He could have been a strong leader. He could have convinced
voters that regular, modest tax increases were prudent investments. He did not,
and we see the result.
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย Doyle
and his supporters have had a peanut-sized vision for the community. And they
have had little confidence in the public’s willingness to sacrifice for the
common good. In the past, this county and its people have dreamed much bigger
dreams. And even now, we may have more vision, courage, and compassion than
Doyle gives us credit for.
ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย ย Want to comment? Write
or The Mail, City Newspaper, 250 North
Goodman Street, Rochester 14607. Please include your name, address, and daytime
phone number.
This article appears in Aug 7-13, 2002.
